Nel Settecento l'architettura del ferro era, di fatto, allo stato sperimentale. La maggior parte della produzione architettonica avveniva ancora con sistemi tradizionali, ma nella seconda metà del secolo, vi fu una svolta stilistica notevole. In polemica con quel barocco, che aveva moltiplicato la decorazione degli edifici al limite dell'incredibile, l'architettura cercò una nuova purezza di linee, ritornando ad un'applicazione più rigorosa dei principi architettonici classici. Nacque, quindi, l'architettura neoclassica.
Il neoclassicismo fu un movimento che coinvolse l'intero panorama artistico, basandosi sia su riflessioni estetiche sia su istanze di gusto. Queste ultime furono originate principalmente dalle scoperte archeologiche di quegli anni: Pompei ed Ercolano in Italia, ma soprattutto le scoperte archeologiche della Grecia classica, la cui arte, fino a quel momento, era conosciuta solo attraverso il riflesso che essa aveva prodotto sull'arte romana. Ma in quegli anni nacque anche l'estetica, come disciplina filosofica, per interrogarsi sull'essenza del bello e del godimento estetico, come momento conoscitivo e fattivo dell'attività umana. Nacquero quelle teorie del bello ideale, che trovarono in Gioacchino Winckelmann, uno dei massimi assertori.
La ricerca teorica della bellezza portò alla definizione di un nuovo metodo razionale, e segnò la svolta culturale rispetto al barocco, accusato quest'ultimo di ricercare solo effetti bizzarri e irrazionali.
In architettura si ebbe un revival dei principi architettonici greco-romani, ma vi fu anche una riflessione più profonda sull'intera storia dell'architettura. Se da un lato vi fu la ricerca, più erudita che pratica, degli archetipi architettonici che avevano portato alla nascita ed evoluzione dell'architettura classica, dall'altro, la razionalità, applicata alla storia dell'architettura, portò alla nascita dei concetti di «tipologia», e di «stile».
Gli edifici realizzati in architettura possono classificarsi in base ad una caratteristica, o ad un gruppo di esse. Queste caratteristiche possono essere tipologiche o stilistiche. Nel primo caso abbiamo, ad esempio, tutti gli edifici che hanno una dimensione prevalente sull'altra - e li definiremo a pianta longitudinale -, nel secondo possiamo raggruppare tutti gli edifici medievali con archi e sesto acuto - e li definiremo gotici.
Tale metodo non differiva molto da analoghe metodologie che si sviluppavano nelle scienze naturali, ed il principio classificatorio divenne uno strumento per rendere l'architettura un bagaglio di soluzioni utili per tutti i problemi. La tipologia permetteva di scegliere, tra gli edifici del passato, quelli che meglio si prestavano alla funzione che dovevano svolgere; lo stile permetteva di scegliere le regole compositive che determinavano l'aspetto che un edificio doveva avere.
L'architettura neoclassica fu in realtà un movimento che produsse pochi capolavori. Semplificò l'eccesso di decorazione, ma lo fece producendo edifici, non realmente ispirati, ma freddamente studiati al tavolo di progettazione, come risultato di un meccanico formalismo dei principi architettonici classici. Tuttavia la sua fortuna fu notevole soprattutto in periodo napoleonico. Contribuì notevolmente a quello stile «impero» che si basava su tutti i simboli di grandezza, che Roma aveva consegnato all'immaginario collettivo, e che ben si adattavano allo spirito di esaltazione dell'impero napoleonico.