Il romanticismo era stato anch'esso, al pari del neoclassicismo, un movimento di revival storicistico, ma, come abbiamo visto, nasceva su premesse diverse e con diverse motivazioni. La seconda metà dell'Ottocento vide invece un revival storicistico di diversa natura. I manuali di storia dell'architettura fornivano formule e ricette per applicare con semplicità ogni stile del passato alla progettazione degli edifici moderni. E così, solo ricorrendo a motivazioni di gusto, e non più ideologiche, si sceglieva di adottare uno stile o un altro.
Si instaurò, anzi, una sorta di corrispondenza tra funzione e stile. Così, quando si doveva costruire una chiesa si ricorreva allo stile neogotico, perché questo stile sembrava più mistico; quando si doveva costruire una banca, si ricorreva allo stile neoromano, perché dava un'immagine di maggior solidità; quando si doveva costruire un palazzo si ricorreva allo stile neorinascimentale; per la costruzione dei cimiteri, si adottava lo stile neoegizio; per la costruzione delle fabbriche, appariva più idoneo lo stile neoromanico; e così via