L'architettura, per tutto l'Ottocento, pur con motivazioni diverse, si era caratterizzata per il revival storicistico. Alla lunga, tale pedissequa applicazione di un formalismo stilistico senza alcuna ispirazione, iniziò a mostrare la sua stanchezza. Alla fine dell'Ottocento iniziarono le prime reazioni, che portarono in Europa alla nascita dell'architettura liberty, e in America alla nascita dell'architettura organica.
Il liberty fu un movimento stilistico che coinvolse il gusto di un'intera epoca: quella belle époque, che caratterizzò l'Europa fino alla vigilia della Prima Guerra Mondiale. Esso nacque proprio in ambito architettonico, grazie al belga Victor Horta. Lo stile era molto decorativo, e si basava su invenzioni stilistiche che non avevano più nulla in comune con gli stili del passato. Negando tutto quell'apparato decorativo di colonne, capitelli o murature medievali, il liberty si basava sulla linea «a colpo di frusta».
Dal Belgio, dove fu chiamato «Art Nouveau», questo nuovo stile si diffuse in tutta Europa, prendendo vari nomi, che ne sottolineavano in ogni caso il carattere di novità: «liberty», in Inghilterra; «jugendstil», in Germania; «secessione», in Austria; «modernismo» in Spagna. In Italia, prima che si affermasse l'attuale denominazione di liberty, fu chiamato stile «floreale», poiché le decorazioni erano realizzate soprattutto con motivi vegetali.
Il liberty coinvolse, oltre l'architettura, soprattutto la produzione di oggetti d'arredamento a produzione industriale. Proprio con il liberty, si può dire, nacque il design industriale. Si prese, in questo periodo, maggior coscienza delle possibilità offerte dalle catene di montaggio, e la anacronistica polemica per un ritorno all'artigianato fu superata dalla dimostrazione che, anche con la produzione industriale, se opportunamente usata, si potevano ottenere oggetti di qualità. Nasceva così, per la prima volta, l'industrial design